据晚清学者冯桂芬的估计，在他生活的道光、咸丰时代，全国书吏的灰色收入超过两千万两白银，而整个清朝的财政收入不过四千多万两。
完颜绍元在其《天下衙门》一书中，讲述了《清稗类钞》里的一则故事：雍正年间，内阁里有个小办事员(供事)蓝某，上班做事很巴结。雍正六年(1728年)元宵节晚上，同事们都回家过节去了，只有他一个人留在机关里，对月独酌。正喝得带劲，突然有个冠服华丽者闯了进来，蓝某当他是内廷值班官员，前来巡查的，忙站起迎接，还请他一起喝酒。来人欣然就座，问他当什么官。蓝某说：“不是官，是小小的供事。”来人问了他的姓名后，又问具体做哪些事，有多少同事，都上哪去了。蓝某说，供事做些收发文牍之类，有同事四十余人，现在都回家过节了。来人问：“那你为什么留在这儿?”蓝某说，“朝廷公事繁重，若人人自便，万一事起意外，咎将谁归?”来人又问：“做供事有好处吗?”蓝某道：“将来差满，有希望选一个小官做。”来人问：“小官有乐趣吗?”蓝某笑道：“假如运气好，选做广东河泊所的所官，那就是大乐趣了!”来人不解：“为什么称大乐趣呢?”蓝某道：“那个河泊所近在海边，舟楫来往，多有馈送呀。”来人听罢连连点头，又喝了几杯，才告别而去。
第二天，皇上钦点蓝某为广东河泊所所官的圣旨，被送到内阁。蓝某领旨后喜得打跌，同事们也都羡慕，同时也有疑问，那么一个小得不能再小的供事姓名，怎么会“上达天听”呢?于是托一位小太监仔细打听：原来，昨天晚上那位去内阁查夜的人，正是当今圣上!
与河泊所官类似，专管商贾、侩屠、杂市类常税征收的小税官、专管茶叶和食盐专卖的小专卖管理官等，这类没有品秩的小公务员都属于“甜官”，与之相对照的驿官就算是“苦官”了。
驿官即掌管地方邮运和官办招待所事务的官员，工作地点偏远不说，还是一个侍候人的苦差使，有“秩莫卑于驿官，事莫纷于邮务”的说法。特别是那些王公贵族、达官显宦们，不仅不把驿官当官，甚至也不把他当人，历史上就曾发生多起住驿官员打死驿丞的事。地位卑微，工作又如此辛苦，那这些官员为啥不辞职，还有人照样愿意干呢?原来，虽是苦缺，也还是有些捞油水的机会的。因为这些居住驿站的官员，地方财政都要为其承担一定的费用，驿官就有文章可做了，刁滑一点的驿丞就会把接待费的账面做得高一些，然后忽悠那些官员签字来赚取报账和实支之间的差额。
明清时期有句俗谚“纱帽底下无穷汉”，看来是不无道理的。
(参考资料：洪振快《亚财政》、完颜绍元《天下衙门》、宗承灏《灰色生存》等)
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