颈联“惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁”，这两句承接前意，继续概述自己今昔不同的处境和心情，前句为追忆，后句描述眼前之情景。惶恐滩，原名叫黄公滩，在今江西万安县境内赣江中，惶恐滩是赣江十八滩之一，水流湍急，令人惊恐，也叫惶恐滩。文天祥当年起兵时曾路过这里，后被元兵打败，撤到福建。无法挽大厦于将倾，这是一个仁人志士的最大的“惶恐”了。零丁洋，在今广东省珠江口外的崖山外面，现名伶丁洋，文天祥兵败被俘，押送过此，这一句是写实。这两句今昔对比，跨越时空，高度概括，既叙事，又抒情，对仗极其工整，出语十分自然，且形象生动。若没有亲身经历、深沉的情感积淀，以及高超的艺术才华，是写不出如此精绝的对句来的。这一联是在前联概述的基础上，选择一生中感受最深的、最有典型意义的两件事来表现他的战斗经历和忠愤之心。从写作角度上来说，把地名和心理感受，把纪实与抒写特有的心情结合在一起，巧妙地运用语义双关，既表明地理形势的险恶，又说明处境之孤危，是天造地设的巧对。
诗的前六句写国家和个人遭遇之悲惨，末联一笔宕开，思绪回到眼前，直抒胸臆，表白自己以何种的人生态度来面对如此的艰难因厄，进一步表露自己的爱国忠心和崇高气节。这两句诗直抒胸臆，表明了文天祥的爱国忠心和舍生取义的崇高气节，出语斩截有力，壮怀激烈，英气干云，精诚格物。至今读来，仍为之感奋不已，它鼓舞过无数仁人志士为正义、为理想、为事业而英勇献身。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”遂成千古传诵不绝的名句。全诗的格调也由沉郁忧愁转为洒脱、豪放，显得豪情激荡，气贯长虹，风格刚烈。
在这首诗中，诗人把个人的遭遇和宋王朝的命运紧密结合在一起，写自己的情怀、失败的境遇和南宋王朝无可挽回地趋于覆灭，写来不能不是悲凉、沉痛的；而报国忠心至死不渝的情怀又是慷慨壮烈的，二者的有机统一就构成了全诗抒情言志的沉郁悲壮风格。
